Numa mesma loja, veem-se dois anúncios.
No primeiro, "Colocação grátis".
No segundo, "Colocação gratuita".
Grátis é advérbio e, por isso, deve modificar basicamente verbos.
Grátis corresponde a "gratuitamente, de graça". Portanto basta pensar que, se for possível usar "de graça" ou "gratuitamente", será possível usar "grátis": Estacione gratuitamente/Estacione de graça/Estacione grátis.
Se não for possível essa substituição, use gratuito (ou gratuita): Estacionamento gratuito/A entrada é gratuita.
Não é difícil perceber que gratuito é adjetivo e deve modificar substantivos.
Em língua existe um fenômeno chamado contaminação, transferência, O que é isso? Quase sempre por semelhança, as pessoas são levadas a empregar indevidamente determinadas expressões. É esse o caso de grátis e gratuito, semelhantes na forma e no significado, mas diferentes no papel gramatical.
Vamos repetir: para modificar verbos, use "grátis" (Viaje grátis/Faça grátis a regulagem dos faróis/Tome grátis um café/Receba grátis um folheto ilustrativo).
Em todos esses casos é possível trocar grátis por gratuitamente, de graça. Para modificar substantivos, use gratuito, gratuita: passagem gratuita/serviço gratuito/viagem gratuita.
Se você procurar "grátis" no Aurélio, tome cuidado. Por um cochilo de revisão, o dicionário registra grátis como adjetivo, mas dá o significado correto: "de graça".
Algumas empresas exageram e anunciam; "Ganhe grátis um relógio".
Ganhar grátis ou gratuitamente é mais do que redundante.
Outro erro muito comum diz respeito à pronúncia da palavra gratuito. A tonicidade deve cair na letra "u", e não na letra "i". Leia "gratúito", e não "gratuíto". É claro que coloquei um acento só para você perceber onde está a vogal tônica.
Fonte: Pasquale Cipro Neto. Inculta & Bela. SP: Publifolha, 1999.
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